Sinn und Zweck des Spieles ist es, Raumgewinn zu erzielen. Die Angreifende Mannschaft (Offense), bestehend aus 11 Spielern, hat 4 Versuche (Downs), um mindestens 10 Meter Raum zu gewinnen. Gelingt es ihr, erhält sie weitere 4 Versuche. Gelingt es ihr nicht, kommt der Gegner in Ballbesitz.

Ein Raumgewinn kann durch Laufen oder Passen erzielt werden. In beiden Fällen ist der Spielzug beendet, wenn der ballführende Spieler zu Boden gebracht worden ist, oder sein Knie den Boden berührt hat. An diesem Punkt hat die Offense den nächsten Versuch, um die verbleibende Distanz zu überbrücken.

Durch einen Pass kann die Offense zwar schneller einen großen Raumgewinn erzielen, jedoch bedarf es hierzu eines genauen Zusammenspiels zwischen Werfer (Quaterback) und Fänger (Receiver). Sollte der Ball den Receiver jedoch verfehlen und den Boden berühren oder ins Aus gehen, spricht man von einem Incomplete Pass. Die Offense verliert damit einen Versuch, ohne Raum gewonnen zu haben. Bei einem Laufspielzug sind eher kurze Raumgewinne die Regel, wobei der Verlust des Balles seltener ist.

Die Aufgabe der elfköpfigen, verteidigenden Mannschaft (Defense) ist es die Offense am Raumgewinn zu hindern, indem sie den ballführenden Spieler zu Boden bringt. Die Defense hat außerdem die Möglichkeit direkt in Ballbesitz zu kommen. Dieses ist durch Abfangen eines Passes (Interception) oder durch Eroberung eines freien Balles (Fumble) möglich. Ist dies der Defense gelungen, schickt das Team die Offense auf den Platz um selber Punkte zu erzielen.

Die Taktik spielt im American Football eine große Rolle. Jeder Spielzug ist im voraus geplant und bis ins Detail einstudiert. Ein jeder Spieler hat dabei eine bestimmte Aufgabe hundertprozentig zu erfüllen, um zum Gelingen der gesamten Aktion beizutragen. Welcher Spielzug gespielt wird, kündigt der Captain vor jedem Versuch in der Besprechung (Huddle) an. Die effektive Spielzeit beträgt 4 mal 12 Minuten. Ein Seitenwechsel erfolgt nach jedem Viertel, wobei eine 15 minütige Pause das 2. vom 3. Viertel trennt.

Touchdown – 6 Punkte
Gelingt es einem Spieler, egal ob Offense oder Defense, den Ball in die Endzone des Gegners zu tragen oder den Ball in dieser Zone zu fangen, so erzielt er einen „Touchdown“ für seine Mannschaft. Dieses Team erhält 6 Punkte.

Extrapunkte
Unmittelbar nach einem Touchdown erhält die Offense einen weiteren Versuch, der auf zwei Arten abgeschlossen werden kann.
1. Der Ball wird über die Torlatte durch die beiden Vertikalstäbe des Tores gekickt = 1 Punkt.
2. Der Ball wird noch mal in die Endzone getragen oder gepasst = 2 Punkte

Fieldgoal – 3 Punkte
Hierbei wird der Ball über die Torlatte durch die beiden Torstangen gekickt. Diese Möglichkeit wird meist dann versucht, wenn der Ball in Schussweite der Torpfosten ist und Aufgrund der Spielsituation ein Touchdown oder First Down nicht möglich erscheint.

Safety – 2 Punkte
Schafft es die Defense, den Ballträger in seiner eigenen Endzone zurückzudrängen und dort zu Fall zubringen, so bedeutet dies einen „Safety“, der mit 2 Punkten belohnt wird.